El concepto “célula germinativa” se relaciona con la idea de “dar vida”, así como la palabra “germinar” (no se relaciona con la palabra “gérmen”, relativa a “bacteria”). Las células germinativas producen células específicas capaces de originar una nueva vida, es decir, los espermatozoides y los óvulos, o células sexuales necesarias para la reproducción del ser humano.
Los tumores de células germinativas crecen en niños pequeños y en adolescentes, así como en personas adultas. Se trata de un tipo de tumor poco frecuente, con una incidencia de 2.4 casos por cada millón de niños. Este tipo de enfermedad constituye sólo el 4% de los tipos de cáncer de niños y adolescentes menores de veinte años de edad.
Los tumores de células germinativas se desarrollan principalmente en las gónadas (órganos sexuales). No obstante, pueden crecer en otras partes del organismo, entre las cuales podemos mencionar:
los testículos ( los niños )
los ovarios ( las niñas )
el abdomen y pelvis
el mediastino (tabique situado en el plano sagital del tórax, que divide la cavidad torácica en dos)
el cerebro
Las células germinativas crecen durante las primeras etapas de vida. Aproximadamente a la cuarta semana de vida del feto, la primera célula germinativa se desplaza desde su sitio de origen hacia el área de las gónadas. Sin embargo, las células germinativas no siempre llegan a su destino. Por esta causa, los tumores de células germinativas se desarrollan en el área del organismo donde estas células quedaron ubicadas.
Los tumores de células germinativas pueden ser malignos (cuando constituyen una amenaza a la vida de una persona) o benignos (cuando no constituyen una amenaza).
Tumores malignos de células germinativas: incluyen varios tipos de cáncer, como el teratoma inmaduro, el tumor del saco vitelino y el coriocarcinoma. Pueden destruir los testículos y los ovarios, e incluso diseminarse hacia otras partes del organismo.
Tumores benignos de células germinativas: Incluyen ciertos tipos de teratomas. Un teratoma es una clase de tumor que puede contener diversos tipos de tejido, como cabello, músculo y hueso. Aunque su tratamiento no es tan complejo como el de los tumores malignos, pueden presentar complicaciones a causa de su tamaño. Incluso en los recién nacidos los tumores pueden ser grandes en tamaño.
¿Cuál es la causa de los tumores de células germinativas?
Aún no se conoce con certeza la causa de este tipo de tumor. No obstante, parecen desarrollarse cuando las células que normalmente migran a las gónadas en el embrión en desarrollo no logran alcanzar su destino. Algunos tumores se presentan en niños que tienen material genético adicional o más que el número normal de cromosomas en todas las células del cuerpo.
¿Cuáles son los síntomas de los tumores de células germinativas?
Los signos y síntomas dependen del sitio en que se desarrolla el tumor:
Tumores testiculares de células germinativas (testículos): Suele observarse una masa tumoral sin dolor en el escroto (piel que cubre los testículos). En los niños pequeños, son los padres quienes detectan este tipo de tumor. Por el contrario, en los adolescentes, los tumores testiculares suelen ser difícil de detectar si los padres y los jóvenes no tienen un diálogo abierto acerca de estas cuestiones íntimas.
Tumores ováricos y abdominales: Suele presentarse dolor abdominal y constipación. Si el tumor continúa creciendo, entonces se evidencia como una masa tumoral en la zona del abdomen.
Tumores en el mediastino: Este tipo de tumor suele crecer sin síntomas hasta que alcanza un tamaño mayor. Pueden causar falta de aire y episodios de sibilancias.
Teratoma sacro-coccígeo: Suele observarse como una masa tumoral que sobresale en el área que rodea al ano. Se diagnostican generalmente en los recién nacidos.
¿Cuáles son los factores que determinan el pronóstico en este tipo de tumores?
Son varios los factores que determinan la mejor evaluación y tratamiento de los tumores de células germinativas. Asimismo, existen varios factores que inciden en el resultado del tratamiento:
Ubicación: La posibilidad de curación suele variar según la ubicación del tumor. Los tumores de células germinativas poseen un mejor pronóstico cuando están localizados dentro de las gónadas, si se los compara con los tumores ubicados afuera de las gónadas (extragonadales). Los tumores de la célula de germen en el mediastino son generalmente “silenciosos” cuando son pequeños y por lo tanto más difíciles de tratar.
Características celulares: Los teratomas benignos poseen un excelente pronóstico mediante cirugía. Podemos mencionar entre los teratomas malignos a los teratomas inmaduros y a otros tumores de células germinativas compuestos por células malignas. Entre estos tipos malignos podemos mencionar:
La presencia de este tipo de tumores requiere cirugía en combinación con quimioterapia.
La medida en el cual estos marcadores disminuyen después de la cirugía o la quimioterapia, aunque sean altos al principio, se reconoce ahora como un factor pronóstico (puede ser una manera de predecir si un tumor será tratado rápido o exitosamente).
Etapa: Cuando el tumor se ha diseminado hacia otras partes del organismo el nino requerirán terapia adicional y el diagnóstico no es alentador.
Edad del paciente al momento de realizar el diagnóstico: Los pacientes menores de quince años de edad poseen un mejor pronóstico.
- Dr. Thomas Olson – Children´s Healthcare of Atlanta, Emory University
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May 2006