Algunas personas que recibieron tratamiento contra el cáncer durante la infancia pueden, en el futuro, sufrir trastornos hormonales (endocrinológicos) como consecuencia de los cambios en la función de un sistema complejo de glándulas llamado sistema endocrinológico.
¿Qué es el sistema endocrinológico?
El sistema endocrinológico está formado por un grupo de glándulas que controlan muchas funciones del organismo, como el crecimiento, la pubertad, la energía, la producción de orina y la respuesta a situaciones de estrés. Las glándulas del sistema endocrinológico son: la hipófisis, el hipotálamo, la tiroidea, las suprarrenales, el páncreas, los ovarios (en las mujeres) y los testículos (en los hombres). La hipófisis y el hipotálamo reciben el nombre de "glándulas maestras”, porque controlan a varias glándulas del sistema endocrinológico. Desafortunadamente, los tratamientos contra el cáncer pueden producir efectos adversos en el sistema endocrinológico, lo que ocasiona una cantidad de trastornos en el paciente.
¿Qué son las hormonas?
Las hormonas son mensajeros químicos que transportan información desde las glándulas del sistema endocrinológico hacia las células del organismo. El sistema endocrinológico produce muchas hormonas (como las hormonas del crecimiento, las hormonas sexuales, las hormonas suprarrenales y las hormonas tiroideas) que trabajan en equipo para realizar muchas funciones específicas del organismo.
¿En qué edad se produce la pubertad normalmente?
La pubertad ocurre a diferentes edades según cada niño. El momento en que se inicia la pubertad está asociado con las características genéticas de cada persona. Además, en algunas familias, el inicio de la pubertad puede darse a edad temprana.
Por lo general, las niñas comienzan a desarrollar sus senos y bello púbico a los diez u once años de edad, aunque estas manifestaciones también pueden ocurrir en forma absolutamente normal entre los ocho y los trece años. Los ciclos menstruales pueden iniciarse alrededor de los once o doce años, si bien es normal que ocurran antes o después de esta edad.
En los varones, comienza a observarse un agrandamiento de los testículos y la aparición de bello púbico entre los once y los doce años de edad, aunque es absolutamente normal que ocurra entre los nueve y los catorce años de edad.
¿Qué es la pubertad precoz?
La pubertad precoz es la aparición de manifestaciones de la pubertad (como bello púbico o el crecimiento de los senos) a edad temprana, es decir, antes de los parámetros cronológicos normales. La pubertad precoz implica el desarrollo de características sexuales antes de lo esperado, así como de un acelerado crecimiento de los huesos, lo que puede ocasionar una baja estatura.
Los especialistas consideran que una niña que desarrolla características sexuales antes de los ocho años y un niño cuyas características sexuales aparecen antes de los nueve, pueden clasificarse con el concepto de “pubertad precoz”.
¿Cuáles son los factores de riesgo de la pubertad precoz?
Los factores de riesgo relacionados con el tratamiento contra el cáncer pediátrico incluyen:
- Radioterapia en la cabeza o el cerebro, especialmente en dosis de 18 Gy (1800 cGy/rads) o superior, incluyendo los campos mencionados a continuación:
- Craneal;
- Craneoespinal;
- Nasofaringe (nariz y garganta);
- Orofaringe (boca y garganta);
- Orbital;
- Ojo;
- Oído;
- Infratemporal (área media del rostros detrás del hueso cigomático o malar);
- Irradiación Corporal Total;
- Sexo femenino;
- Edad temprana al momento de recibir tratamiento.
La pubertad precoz es más frecuente entre los niños con sobrepeso, característica que puede o no estar asociada a un cáncer pediátrico.
¿Por qué se produce la pubertad precoz?
El hipotálamo y la hipófisis pueden inducir a los ovarios (en la niñas) y a los testículos (en los varones) a producir hormonas antes de tiempo. En otros casos, la pubertad precoz es producto de una anormalidad en los ovarios, los testículos o las glándulas suprarrenales. Deben realizarse estudios para averiguar si la causa de la pubertad precoz está en el cerebro o en otra parte del cuerpo.
¿Qué estudios médicos se recomiendan?
Todos los pacientes que sobrevivieron al cáncer deben realizar un examen físico al menos una vez por año, que incluya medición de estatura y peso, y evaluación del desarrollo puberal.
Una vida saludable después de un tratamiento contra el cáncer
Si el niño tiene cualquiera de los factores enumerados con anterioridad, o si se observan signos de un crecimiento acelerado o de una pubertad precoz, se recomiendan los siguientes estudios:
Análisis de sangre para evaluar los niveles de las siguientes hormonas: Hormona Folículo-estimulante FSH; Hormona Luteinizante LH y Hormonas sexuales (estradiol o testosterona);
Radiografía ósea (radiografía que evalúa el desarrollo y la madurez ósea).
¿Cuál es el tratamiento para la pubertad precoz?
Si se observa este problema, el paciente debe ser derivado a un endocrinólogo (especialista en trastornos hormonales). El médico podrá recetar alguna medicación con el objetivo de detener el desarrollo puberal y disminuir la maduración ósea. También es muy importante la consulta con un psicólogo, para tratar los efectos emocionales de la pubertad precoz en el niño. Porque si bien los niños con pubertad precoz tienen la apariencia física de un niño mayor, sus pensamientos, emociones y conductas corresponden a su verdadera edad cronológica.
Debra Eshelman, RN, MSN, CPNP, Children’s Medical Center of Dallas and Southwestern Medical Center,